Einer alten Legende nach stammen die Maori, die Ureinwohner Neuseelands, von Paikea ab, der vor langer Zeit auf einem Wal über den Ozean geritten kam und das Volk der Maori gründete. Seitdem heißen die Häuptlinge des Stammes „Paikea“. Immer müssen es Männer sein. Nun ist Pai, die Enkelin von Koro, dem Häuptling, ein Mädchen, das dieser als Nachfolgerin nicht anerkennen will.
Wie Pai um ihr Recht kämpft und welche Prüfungen sie dabei zu überstehen hat, davon erzählt „Whale Rider“ mit märchenhaften Bildern von Neuseelands Küsten.